Le bâtonnet de pomme de terre est apprécié des deux côtés de la frontière. Mais son histoire demeure mystèrieuse. Pierre Leclercq, historien de la gastronomie, lève le voile.
La frite croustillante, dorée à souhait, est adorée non seulement en France et en Belgique, mais aussi dans de nombreuses cuisines à travers le monde. On estime que 350 kilos de frites sont consommés chaque seconde au niveau mondial. Ce délice intemporel accompagne souvent des mets variés comme les moules, les burgers ou encore les tartares. Cependant, les Français et les Belges continuent de revendiquer la paternité de cet emblème culinaire. Cette spécialité, bien que prisée dans le Nord de la France, a des racines disputées. Pour mieux comprendre, nous avons interrogé l’historien belge Pierre Leclercq.
Des rondelles à l'ère de l'invention
"Des frites, des frites, des frites." Comme le célèbre personnage de la famille Tuche, les deux nations semblent accros à ces douceurs croustillantes et leur origine s’avère être un sujet de controverse. Les textes historiques s'accordent toutefois sur le fait que ces délices ont vu le jour au XVIIIe siècle. À cette époque, des marchands de rue circulaient à Paris avec des bassines remplies de graisse bouillante. Parallèlement, la consommation de pommes de terre gagnait en popularité grâce à Antoine Parmentier. "Cependant, la friture des pommes de terre était réservée à une élite, car la graisse était onéreuse", souligne Pierre Leclercq. Ce n'est qu’à la fin du siècle que les vendeurs commencent à plonger des rondelles de pommes de terre dans la graisse chaude, aboutissant à la naissance des premières frites.
Évolution vers le bâtonnet
C'est dans les années 1850 qu'un visionnaire du marketing, un certain Monsieur Fritz, popularise les frites. Ancien cuisinier dans un restaurant montmartrois, il rentre en Belgique pour promouvoir son concept novateur de "fritkot", une sorte de baraque à frites, dans les foires. C'est à ce moment-là que la frite prend sa forme iconique de bâtonnet. Tirelire des foires en Belgique et dans le Nord-Pas-de-Calais, ces frites se vendent comme des petits pains. "Les consommateurs attendaient les foires avec impatience pour savourer ce produit gras, croustillant et à prix abordable", ajoute l'historien.
Pourquoi les anglophones disent-ils "french fries" ?
Malgré ce qu'on pourrait croire, le terme "french fries" résulte plutôt d'une confusion linguistique : le verbe anglais "to french" se réfère à la technique de couper les pommes de terre en bâtonnets. Il a fallu des années avant que Français et Belges ne commencent à se poser des questions sur l'origine de cette spécialité. "Dans les années 1960, des récits émergeaient rapportant que les frites avaient été amenées en Belgique par des réfugiés français", explique Pierre Leclercq. Si les deux pays conviennent que la frite est précieuse, un article publié en 1985 relate que des pêcheurs à Namur découpaient des pommes de terre en forme de poisson vers 1780, mais cela ne correspondait en rien à la frite telle qu'on la connaît. "C'était simplement une pomme de terre cuite", conclut notre historien. L’association entre la frite et la Belgique s'est développée au XXe siècle, où elle est devenue une incontournable, souvent servie avec des moules.
Des usages distincts
Il est intéressant de noter que Français et Belges consomment la frite de manières bien différentes. En Belgique, elle est une véritable institution, souvent servie dans un cornet de frites dans une friterie, considérée comme un plat à part entière. En revanche, en France, les frites sont généralement un accompagnement. Les Belges les dégustent avec les doigts, tandis que les Français privilégient la fourchette. "En Belgique, la méthode de la double cuisson est essentielle, favorisant des frites croustillantes et aérées, avec une variété de pommes de terre, la Bintje, particulièrement prisée. En France, cette technique n'est pas aussi couramment adoptée", affirme Pierre Leclercq. Au final, même si la frite était originairement française, elle a pris racine en Belgique, où l'on trouve plus de 5000 friteries. Musées, associations et festivals célèbrent ce patrimoine culinaire, défendant ardemment le savoir-faire belge. Toutefois, rassurez-vous, "la consommation de frites est comparable entre la Belgique et la France", conclut Pierre Leclercq. Comme le dit si bien Gaston Lagaffe, "l'important, c'est de garder la patate !"
(1) Sources : Le Grand Livre de l'alimentation, Dr Laurence Plumey.
(2) Pierre Leclercq, historien de l'alimentation, auteur et conférencier.
