La mission Artemis II représente un tournant majeur dans l'exploration lunaire. Prévue pour décoller dans la nuit du 1er au 2 avril, cette mission emblématique permettra à quatre astronautes, dont trois Américains et un Canadien, d'embarquer à bord du vaisseau spatial Orion pour un voyage de dix jours. L'objectif est clair : établir une présence humaine durable sur le pôle sud de la Lune.
La fusée SLS (Space Launch System), la plus puissante jamais construite par la NASA, attend son lancement sur le pas de tir depuis le 20 mars. Mesurant 98 mètres, l'équivalent d'un gratte-ciel de trente étages, ce lanceur est prêt à prendre son envol dès que les équipes de la NASA donneront le feu vert.
Après plus de cinquante ans d'absence, l'Homme s'apprête à retourner sur notre unique satellite naturel. Le lancement se fera depuis le centre spatial Kennedy en Floride, mais cette fois, l'équipage survolera la Lune sans atterrir. La capsule Orion, d'un volume de 9 m³, intégrera un cockpit entièrement numérique et sera alimentée par un module de service développé par l'Agence spatiale européenne (ESA), qui fournit électricité, propulsion, air et eau.
Première fenêtre de tir
Le lancement a été minutieusement planifié, prenant en compte divers facteurs, notamment la position de la Terre et de la Lune. Sept fenêtres de tir de deux heures ont été ouvertes, la première étant prévue pour le 2 avril à 00h24, heure de Paris. Si le lancement est retardé, d'autres créneaux seront offerts entre le 3 et le 7 avril.
À bord, les astronautes Christina Koch, Reid Wiseman, Victor Glover et Jeremy Hansen mettront cinq jours pour atteindre la Lune. Ils auront l'occasion d'admirer une vue imprenable : le satellite naturel de la Terre à portée de main et, juste derrière, notre planète bleue, distante de 380 000 kilomètres. Après ce survol, l'équipage entamera son chemin de retour vers la Terre.
La capsule Orion ne nécessitera aucune propulsion pour revenir, car la gravité terrestre l'attirera naturellement. Dotée d’un bouclier thermique capable de supporter des rentrées à plus de 40 000 km/h, elle amerrira dans l'océan Pacifique après dix jours d'exploration spatiale.
Objectif : s’implanter durablement sur la Lune
Cette première mission habitée est cruciale pour l'avenir du programme Artemis. Elle doit valider les systèmes de communication et de navigation, ainsi que les équipements nécessaires pour les prochaines expéditions lunaires. Ce premier vol préparera le terrain pour Artemis III, prévue en 2027, qui impliquera un rendez-vous avec des atterrisseurs en orbite terrestre.
Le retour d'astronautes sur la surface lunaire est anticipé pour 2028 avec la mission Artemis IV. Deux astronautes fouleront de nouveau le sol lunaire, emboîtant le pas à Eugene Cernan, le dernier homme à avoir quitté la Lune en 1972. Des missions subséquentes suivront, la NASA visant à établir une base lunaire opérationnelle d'ici 2030.
À l'horizon 2032, l'ambition est d'établir une présence humaine durable près du pôle sud lunaire, une région regorgeant de réserves de glace d'eau. Cet élément pourrait servir à fournir de l'eau potable, de l'oxygène et du carburant pour les futures missions vers Mars, permettant une relative autonomie aux astronautes.
Le retour sur la Lune ne s'apparente donc pas simplement à une aventure historique, mais constitue une étape cruciale pour la préparation de futures explorations interplanétaires.
