Le concombre d'âne (Ecballium elaterium), connu aussi sous les appellations de concombre à ressort ou ecbalie, est une plante vivace monoïque remarquable. Cette herbacée s'étend en colonies rampantes ou buissonnantes grâce à ses tiges érigées, recouvertes de poils courts et durs. Originaire des régions chaudes du bassin méditerranéen, elle préfère les terrains secs, accidentés et incultes, mais supporte mal les températures inférieures à 0°C.
Sur ses tiges robustes, on trouve des feuilles caduques de forme ovale à triangulaire mesurant de 5 à 15 cm de long. Elles présentent cinq lobes peu profonds avec des bords ondulés, d'une couleur vert grisâtre sur la face supérieure et plus blanchâtre et duveteux au revers.
Les fleurs, présentes sur le même pied, se répartissent en grappes pour les mâles et sont solitaires pour les femelles. En été, ces fleurs s'épanouissent en un entonnoir évasé, mesurant de 1 à 3 cm de diamètre, et arborent une belle couleur jaune pâle, avec une teinte plus foncée au centre.
fruits et mécanisme de dissémination
Les fleurs femelles donnent naissance à des fruits ovoïdes qui mesurent entre 3 et 5 cm de long. Ces fruits, velus et de couleur vert bleuté, contiennent de nombreuses graines brunes dans un mucilage aqueux. À maturité, qui se situe entre juin et novembre, le fruit accumule une forte pression interne, devenant sensible au toucher. Cette pression provoque l'expulsion rapide des graines, accompagnée d'un liquide irritant, ce qui a valu à la plante le surnom de « plante catapulte ».
conditions de culture et précautions sanitaires
Le concombre d'âne prospère en plein soleil, dans des sols secs, sableux, peu fertiles et bien drainés. Les semis s'effectuent en mars à 18°C, et les jeunes plants peuvent être transplantés après les dernières gelées, vers mai. En revanche, la culture au jardin reste rare.
Il est crucial de noter que la sève du concombre d'âne contient des cucurbitacines, qui sont des substances aux propriétés purgatives potentiellement dangereuses. Ainsi, il est essentiel de se protéger lors de la manipulation de la plante, car le liquide expulsé est irritant pour la peau et les yeux.
habitat et vulnérabilités
Cette plante se rencontre principalement en bordure de chemins, dans des friches, des jachères et sur des talus, surtout dans le Midi de la France où elle bénéficie de la chaleur dont elle a besoin. Bien que résistante, elle peut être affectée par des virus comme le Cucumber Vein Yellowing Virus (CVYV), sans pour autant compromettre son développement.
Le genre Ecballium est monospécifique, n'incluant que le concombre d'âne, qui partage une certaine ressemblance avec la momordique ou margose (Momordica charantia), dont le fruit est connu pour son amertume mais également pour ses propriétés comestibles.
* Editions du Rouergue - 10 juin 2020 - 15,80 €
