Lundi, des millions d'Américains sont confrontés à une vague de froid intense résultant d'une tempête qui a déjà coûté la vie à au moins 23 personnes et laissé près de 600.000 foyers dans le noir.
Avec une masse d'air arctique en approche, les températures devraient continuer à plonger, particulièrement dans le nord du pays, où le ressenti pourrait atteindre jusqu'à -45°C.
Des chutes de neige considérables – dépassant les 30 centimètres dans une vingtaine d'États – ont provoqué d'importantes coupures de courant. D'après le site poweroutage.us, près de 600.000 abonnés souffrent toujours de l'absence d'électricité, principalement dans le sud des États-Unis, où la glace a sectionné des lignes électriques.
Dans le Tennessee, près de 200.000 personnes sont touchées, tandis que plus de 147.000 subissent les conséquences de cette tempête au Mississippi. "Les coupures d'électricité pourraient s'éterniser encore plusieurs jours, car de nombreuses localités manquent des ressources nécessaires pour déblayer et gérer de tels événements", prévient la météorologue Allison Santorelli, citée par l'AFP.
Dans le Midwest, les habitants des Grands Lacs se sont réveillés avec des températures sous -20°C, atteignant jusqu'à -30°C dans certaines régions du Minnesota et du Wisconsin, selon le National Weather Service (NWS).
Dave Radell, expert météorologique à New York, a noté que la neige générée par cette tempête était "très sèche" et "poudreuse", augmentant ainsi les défis liés au déneigement et réduisant la visibilité.
Considérée par plusieurs spécialistes comme l'un des épisodes hivernaux les plus sévères des dernières décennies, cette tempête génère également des accumulations de glace aux conséquences potentiellement désastreuses, comme l'indique le NWS.
- Vortex polaire -
Les conditions extrêmes de cette tempête ont causé au moins 23 décès, selon un décompte basé sur les rapports des médias locaux américains.
Parmi les tragédies, figure celle d'une adolescente de 16 ans au Texas, victime d'un accident de luge. D'autres décès, dus à l'hypothermie, ont été signalés en Louisiane et une collision a coûté la vie à une personne dans l'Iowa.
À New York, huit corps ont été retrouvés, entraînant le lancement d'une enquête pour éclaircir les circonstances de ces décès.
Un état d'urgence a été décrété dans une vingtaine d'États ainsi qu'à Washington, perturbant gravement les services de transport.
Plusieurs grands aéroports, dont ceux de Washington, Philadelphie et New York, ont vu leur activité quasiment paralysée, avec plus de 21.000 vols annulés depuis samedi et des retards massifs, d'après FlightAware.
Cette tempête serait liée à un phénomène de déformation du vortex polaire, qui est normalement confiné au-dessus du pôle Nord mais qui s'est étendu vers le sud. Des scientifiques soulignent que la fréquence croissante de ces perturbations pourrait être influencée par le changement climatique, même si ce sujet reste débattu et que des facteurs naturels jouent également un rôle.
Climatosceptique avéré, Donald Trump a profité de la tempête pour réaffirmer son scepticisme, déclarant sur sa plateforme Truth Social : "Les insurgés environnementaux pourraient-ils m'expliquer ce qu'il est advenu du réchauffement climatique ?"
