L'abbaye Notre-Dame des Neiges, autrefois délaissée par ses derniers moines en 2022, renaît grâce à l'arrivée de treize sœurs cisterciennes. Ces femmes, en quête de spiritualité et de partage, redéfinissent l'essence de ce haut lieu de la prière en alliant traditions anciennes et initiatives modernes.
Perchée à plus de 1 100 mètres d'altitude, cette abbaye, célèbre pour sa tranquillité, attire désormais non seulement ceux en quête de silence mais également les randonneurs et curieux en quête d’expérience spirituelle. Selon Mère Anne Dugas, la première prieure de la nouvelle communauté, cette transformation est essentielle : « Nous avons désormais une autonomie qui nous permet de façonner notre avenir à travers la prière et des projets novateurs. »
Le 28 décembre dernier, en pleine fête de la Sainte Famille, le Père Abbé général de l’Ordre cistercien a validé cette transformation en élevant le monastère en prieuré autonome, un changement significatif pour le rôle de l'abbaye. Cette annonce a été célébrée par toutes les sœurs, donnant une nouvelle direction à un lieu qui avait souffert de l'âge et de la diminution de ses effectifs pendant des décennies.
Historiquement, l'abbaye a été une terre trappiste pendant plus de 170 ans, mais avec le départ de la dernière communauté monastique masculine, l'abbaye aurait pu tomber dans l'oubli. Les défis étaient immenses, avec 22 000 m² de bâtiments à entretenir. Mère Anne explique : « Les anciens moines ressentaient le poids de ce lieu. En septembre 2022, ils ont fait leurs adieux. » Cependant, l’arrivée des sœurs en décembre a marqué un nouveau départ, coïncidant avec la fête de saint Charles de Foucauld, une figure emblématique du monachisme.
Aujourd’hui, Notre-Dame des Neiges est à la fois un havre de paix pour les contemplatifs et un lieu d'accueil pour près de 3 500 marcheurs empruntant le chemin de Stevenson chaque année. « Nous offrons bien plus qu'un simple refuge », souligne Mère Anne, évoquant la richesse des échanges avec les pèlerins. En plus des retraites, environ 7 000 personnes visitent l’abbaye pour des séjours spirituels, vivant en harmonie avec les offices quotidiens qui rythment le quotidien des sœurs.
Mais la prière à elle seule ne peut soutenir les coûts d'entretien de ce vaste domaine. Les sœurs ont donc lancé une gamme de produits d’entretien naturels, les Air des Neiges, qui a connu un franc succès en un temps record. Cela a permis de vendre plus de 50 000 bouteilles et d'attirer 70 revendeurs. Toutefois, la récente catastrophe naturelle survenue à l'automne 2024 a détruit une partie des installations avec des pertes estimées à 600 000 euros. « L’addition finale pour nous est énorme», admet Mère Anne, tout en soulignant le dynamisme de sa communauté malgré les défis.
Divers projets s'annoncent à l'horizon, comme la création de boissons à base de plantes et la vente de viande d'un troupeau de vaches Highland. Ces initiatives visent à maintenir l’esprit du lieu tout en l’adaptant à la modernité. Dans un contexte où de nombreux monastères ferment leurs portes, ce renouveau à Notre-Dame des Neiges démontre que la foi et l'audace peuvent encore gagner face à l’adversité. Comme le souligne un expert de la vie monastique, « ces communautés doivent aujourd'hui faire preuve de ténacité, et Notre-Dame des Neiges est l'illustration parfaite de cette résilience. »
