La 77e édition de la Foire expo de La Rochelle ne se déroulera pas cet été. Le tribunal judiciaire de La Rochelle a prononcé la liquidation du comité des fêtes, organisateur de cet événement phare, le 5 mai dernier. Historiquement, la foire attirait plus de 50 000 visiteurs lors de ses meilleures années. Cependant, la fermeture du Parc des expositions des Salines fin 2022 a gravement pénalisé l'événement. « La foire ne s'est jamais vraiment remise de ce coup dur », souligne Thierry Gaillard, ancien président du comité.
« Le Parc expo était un lieu vivant, utilisé toute l'année pour des salons et des spectacles », rappelle-t-il. La foire avait été délocalisée sur l'hippodrome de Châtelaillon-Plage entre 2023 et 2025, une solution a priori temporaire mais devenue intenable. « Il a fallu louer des chapiteaux et d'autres équipements, ce qui a coûté des milliers d'euros, réunir moins de 30 000 visiteurs a été une véritable épreuve », attribue Gaillard, désappointé, tout en signalant que les caprices de la météo n'ont pas aidé à attirer le public.
Question de foncier
Aujourd'hui, l'avenir de la foire semble compromis, mais Thierry Gaillard garde espoir pour une renaissance, avec peut-être la construction d'un nouveau parc des expositions dans la région. « Un espace bien défini est crucial. Cet projet pourrait s'étaler sur plusieurs années, avec la possibilité de bâtir un hall chaque année », exprime-t-il. Le site des Cottes Mailles à Aytré est envisagé comme un candidat potentiel, en raison de sa proximité avec La Rochelle.
Pourtant, cette vision est confrontée à des résistances. Olivier Falorni, président de la communauté d'agglomération de La Rochelle, souligne que « la recherche de foncier est un défi majeur ». Selon lui, la décision de fermer le Parc des expositions des Salines a été une « erreur majeure », et le terrain est désormais destiné à un projet immobilier, compliquant la tâche de trouver un site adapté pour une nouvelle foire. Une situation qui laisse la communauté locale inquiète quant à l'avenir de cet événement emblématique.
