La dernière version de Starship, la fusée emblématique de SpaceX, a mené un nouvel essai prometteur ce vendredi. Cet événement survient alors qu'Elon Musk prépare une entrée en Bourse marquante pour son entreprise.
Ce vol, d'une durée d'environ 65 minutes, n'a pas été exempt de petites complications techniques, mais la satisfaction a pris le dessus lorsque l'étage supérieur de la fusée s'est immergé comme prévu dans l'océan Indien.
Jared Isaacman, le directeur de la NASA, a exprimé son enthousiasme sur X : "Bravo à SpaceX et Elon Musk pour ce lancement réussi de Starship V3. Nous nous rapprochons de notre objectif de retourner sur la Lune... et d'atteindre Mars."
Démarrant du Texas peu après 17 heures 30 locales (22h30 GMT), Starship a réussi sa séparation entre les deux étages, un autre succès dans sa série d’essais.
Pour ce douzième test, la fusée a atteint une taille inédite, s'élevant à 124 mètres. Ce modèle amélioré a accompli l'essentiel des objectifs fixés par les équipes de SpaceX, comme l'indique Clayton Swope du Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS) : "Cette version de Starship a réalisé presque tout ce que nous espérions suite à ce lancement." Toutefois, il a ajouté qu'il y a encore beaucoup de travail à faire avant que Starship soit totalement prête pour les missions Artemis de la NASA.
Concernant la récupération, le propulseur n'a pas réalisé la poussée prévue et est tombé de façon incontrôlée dans le Golfe du Mexique, d'après le porte-parole de SpaceX, Dan Huot. Bien que l'entreprise n'ait pas prévu une récupération intacte, elle visait à s'acheminer vers un point d'impact spécifique.
Après avoir déployé avec succès plusieurs satellites factices, dont deux dédiés à l'étude du bouclier thermique de la fusée, l'étage supérieur a achevé son parcours dans l'océan Indien. Cependant, le vol a rencontré un problème : après un dysfonctionnement moteur, il a dû faire fonctionner ses cinq autres moteurs plus longtemps pour compenser la dérive. "Ce n'est pas une insertion orbitale idéale", a concédé Dan Huot.
Cet essai tant attendu fait suite à un report de lancement, pour des raisons techniques. En plus de la fusée Starship, SpaceX prépare également l'une des plus importantes introductions en Bourse de l'histoire, incluant sa constellation de satellites Starlink et le laboratoire d'intelligence artificielle xAI.
Avec ce douzième vol, soit sept mois après le précédent, SpaceX espère prouver l'amélioration de sa fusée. La NASA compte envoyer des astronautes sur la Lune d'ici 2028, tentant de devancer la Chine, qui prévoit également une mission lunaire d'ici 2030.
Les retards accumulés par le secteur privé font craindre au gouvernement que les États-Unis ne parviennent pas à réaliser cet objectif en premier. Un défi majeur reste à surmonter : la capacité de ravitaillement en propergol en orbite, une étape essentielle pour soutenir des missions de plus longue durée.
Les précédents vols de Starship ont montré des réussites notables, mais certains se sont conclus par des explosions spectaculaires, notamment deux dans les Caraïbes et une autre après avoir atteint l'espace. En juin dernier, lors d'un test au sol, l'étage supérieur a explosé.
