Dans un univers illuminé par des néons violets, Emily attend patiemment dans l'arrière d'un bar à hôtesses de Pattaya, un symbole du tourisme sexuel thaïlandais. La réputation sulfureuse de cette ville est ravivée par des tragédies récentes.
Travaillant dans ce milieu depuis plus de vingt ans et surnommée "Maman" par ses collègues, Emily témoigne d'une vigilance constante : "J'ai peur et c'est pour cela que je suis encore en vie".
La semaine dernière, le corps d'une jeune thaïlandaise de 17 ans a été retrouvé dans une valise abandonnée, ravivant les craintes et les inquiétudes. Un Australien de 45 ans, appréhendé à l'aéroport lors d'une tentative de fuite, fait face à des accusations graves de meurtre, de détournement de mineure et de dissimulation de cadavre.
Selon Emily, ce n'est pas un incident isolé. Elle évoque plusieurs affaires similaires au fil des années et constate que, malgré ces tragédies, de nombreuses femmes continuent d'affluer à Pattaya pour fuir une vie de misère. "Elles voient des vidéos sur TikTok et pensent que c'est de l'argent facile. Mais il faut du temps pour comprendre les codes et la réalité du métier", confie-t-elle.
- "Redorer le blason" -
En tenues légères et talons aiguilles, des centaines de femmes forment une haie d'honneur dans la rue animée de Soi 6, au cœur de la ville. Pattaya, jadis un village de pêcheurs, a changé de visage avec la guerre du Vietnam dans les années 60, se transformant en un haut lieu du tourisme sexuel, dont elle cherche aujourd'hui à s'éloigner.
"Tout le monde associe Pattaya à la vie nocturne", admet son maire, Poramet Ngampichet. "Nous tentons d'introduire davantage de diversité et de réinventer la ville à travers des événements sportifs et culturels, comme le festival de musique Tomorrowland", précise-t-il.
Damien Joine, un restaurateur belge, confirme les efforts de transformation de Pattaya : "Ils essaient de la rendre plus sûre et conviviale. Lorsqu'un incident se produit, on agît immédiatement pour maintenir l'ordre".
- Officiellement illégale -
L'association HON, qui soutient les travailleurs du sexe depuis quinze ans, observe que, malgré ses efforts, la ville est largement prisée pour ses attractions, des plages aux parcs d'attractions. Orawan Fungfoosri, employée de HON, note que la réputation de Pattaya est ancrée dans l'esprit des touristes depuis des décennies.
Bien que la prostitution soit illégale, elle représente une part importante de l'économie locale, offrant un revenu attractif pour celles qui peuvent y trouver leur compte. Ann, venue de l'Ouest du pays, raconte comment elle a quitté sa maison due à des dettes et des problèmes de drogue. "La plupart des gens ici ont touché le fond", déclare celle qui a fait de cette ville son refuge.
Elle conclut avec une image forte : "Les mauvaises nouvelles à Pattaya, c'est comme le poisson fermenté : peu importe l'odeur quand on ouvre le pot, on y revient toujours".
