Un équipage de la Station spatiale internationale (ISS) a dû interrompre sa mission à cause d'un problème de santé, marquant un événement sans précédent dans l'histoire du laboratoire orbital. Après 167 jours dans l'espace, les astronautes américains Mike Fincke et Zena Cardman, le Russe Oleg Platonov et le Japonais Kimiya Yui ont atterri jeudi dans l'océan Pacifique, au large de la Californie, à 08H41 GMT, comme l'a montré des images en direct retransmises par la Nasa.
Les contrôleurs de vol basés à Houston, représentant les agences SpaceX et Nasa, ont chaleureusement accueilli l'équipage : "Bienvenue à la maison, Crew-11". Zena Cardman a répondu avec soulagement, "C'est bon d'être de retour". La capsule Dragon, conçue par SpaceX, a ensuite été récupérée par un navire, et les astronautes ont été soigneusement assistés pour sortir, conformément aux protocoles médicaux en vigueur.
Le directeur de la Nasa, Jared Isaacman, a affirmé lors d'une conférence de presse que le membre d'équipage à l'origine de cette évacuation "se porte bien". Bien que les détails de l'urgence médicale soient restés vagues, il a précisé qu'il s'agissait d'un "problème médical grave" qui aurait également pu survenir sur notre planète, indépendamment de l'environnement de microgravité de l'ISS.
L'identité de l'astronaute concerné n'a pas été divulguée par les porte-paroles de la Nasa. L'agence avait annoncé la semaine dernière l'escale anticipée de l'équipage Crew-11 en raison de cette situation médicale exceptionnelle. Le médecin-chef de la Nasa, James Polk, a expliqué que des "risques persistants" et "l'incertitude quant au diagnostic" avaient motivé cette décision, tout en soulignant qu'il ne s'agissait pas d'une évacuation d'urgence. Rob Navias, un responsable de la Nasa, a confirmé que "le membre de l'équipage était et reste dans un état stable".
Mike Fincke, le pilote de la mission, avait partagé plus tôt cette semaine sur LinkedIn que "nous allons tous bien", ajoutant que la décision avait été faite avec sérieux pour permettre des examens médicaux appropriés au sol, où toutes les infrastructures de diagnostic sont accessibles.
Les quatre astronautes étaient arrivés à l'ISS en août et prévoyaient d'y rester jusqu'à la rotation d'équipage prévue pour mi-février. Avec un nouvel équipage, Crew-12, qui pourrait partir plus tôt que prévu, la Nasa a également annoncé que la Française Sophie Adenot participerait à cette mission, marquant son premier vol dans l'espace, le premier pour une Française depuis 1996.
Actuellement, la Station spatiale internationale est habitée par trois astronautes, un Américain et deux Russes, arrivés à bord d'un vaisseau Soyouz en novembre. L'ISS, un symbole de coopération internationale, continue de rassembler l'Europe, le Japon, les États-Unis et la Russie, même en temps de tensions géopolitiques.
Les équipages sont spécifiquement formés pour non seulement réaliser des expériences scientifiques, mais également pour gérer des situations médicales imprévues, comme l'a souligné Amit Kshatriya, un haut responsable de la Nasa. Au total, l'équipage évacué a mené un peu moins de 900 heures d'expérimentations scientifiques, explorant des domaines variés, de la biologie cellulaire aux simulations de scénarios d'alunissage en préparation du programme Artemis. Cette initiative vise à retourner des astronautes sur la Lune et s'apprête à vivre un nouveau chapitre avec la mission prévue dans les prochaines semaines.
