Hong Kong (AFP) – Dans un tournant inattendu, Jimmy Lai, figure emblématique du mouvement pro-démocratique à Hong Kong, a remporté un appel ce jeudi contre une condamnation pour fraude. Cette décision intervient quelques jours après qu'il a été condamné à 20 ans de prison pour sédition selon la loi sur la sécurité nationale.
Le juge de la Haute cour, Jeremy Poon, a annoncé : "Nous validons les appels, annulons les verdicts et suspendons les peines" dans le cadre de cette affaire de fraude. Cette victoire représente un soulagement pour le fondateur de l’Apple Daily, un journal désormais interdit, qui a vu son nom au cœur des débats judiciaires depuis plusieurs années.
Cependant, un porte-parole du gouvernement a rapidement réagi, affirmant que le ministère de la Justice examinerait la décision "de manière approfondie" pour envisager un éventuel recours. L'affaire de fraude, qui date de 2022, était liée à un litige sur un contrat de location et n'était pas directement connectée aux accusations résultant de la loi sur la sécurité nationale.
À 78 ans, Jimmy Lai est actuellement en détention et n'a pas comparu lors de ce dernier procès. Les implications de cette décision sur la durée de son incarcération restent floues, car deux années de sa peine pour sédition de 20 ans se chevauchaient avec celle pour fraude, récemment annulée.
La cour d'appel a également critiqué le raisonnement de la première instance, affirmant que "l'accusation n'a pas réussi à prouver que les requérants avaient effectué la fausse déclaration alléguée". Les avocats de Lai avaient nié les accusations, arguant que l'affaire aurait dû être jugée en justice civile, soulignant que la superficie des locaux concernés était minime.
En plus de sa peine de prison, M. Lai avait été condamné à une amende de 2 millions de dollars hongkongais (environ 256 000 dollars) et à une interdiction de gestion d'entreprises pendant huit ans. Dans cette affaire, Wong Wai-keung, un ancien cadre d'Apple Daily, en a également été condamné à 21 mois de prison.
Le 10 février, un tribunal de Hong Kong avait déjà infligé à Jimmy Lai une peine de 20 ans pour collusion avec l'étranger, une décision jugée sévère par plusieurs organisations internationales, qui y voient une menace pour la liberté d'expression à Hong Kong, un territoire récemment passé sous contrôle chinois.
De nombreux experts et défenseurs des droits humains, y compris des représentants des États-Unis et de l'Union européenne, considèrent cette peine comme équivalente à une peine de mort, surtout à l'âge de Jimmy Lai. En prison depuis 2020, il a passé une grande partie de son temps en isolement, la direction des prisons affirmant que cela était à sa propre demande pour éviter le harcèlement.
Ses proches, friends et avocats continuent de s'inquiéter pour sa santé, bien que les autorités affirment qu'il reçoit des soins adéquats. Ce revirement judiciaire peut ouvrir de nouvelles perspectives pour l'avenir de Jimmy Lai et du mouvement pro-démocratique à Hong Kong.
