Chaque année, le 17 mars, des millions d'Américains revêtent du vert, teignent leurs rivières et lèvent leurs verres de Guinness pour célébrer la Saint Patrick. Derrière cette fête populaire se cache l'histoire émotive de millions d'Irlandais ayant fui la Grande Famine de 1845, transformant une célébration religieuse en un symbole profondément ancré dans l'identité américaine.
À Chicago, le rendez-vous est donné à 9 heures du matin, comme chaque année avant le jour J. La Chicago River s'illumine d'un vert émeraude destiné à faire vibrer le cœur des citoyens. Des bateaux propulsent une poudre naturelle, teintant les eaux en spectacle spectaculaire pendant quarante-cinq minutes, avant que le courant ne l'emporte vers le lac Michigan. C'est l'une des traditions qui s'est épanouie au fil des décennies, reliant à la fois la fête et la renaissance de la communauté irlandaise en Amérique.
Dans cette ville, même les bars déploient leur créativité en colorant la bière, et ceux qui osent ne pas porter du vert se voient souvent rappeler la tradition. Chicago fait de cette fête non seulement un événement de camaraderie, mais aussi une célébration de la foi irlandaise, une dimension souvent absente dans d'autres célébrations de la Saint Patrick à travers le monde.
Si la "coulée verte" de Chicago est maintenant une institution, son origine remonte bien plus loin dans le temps. Au Ve siècle, lorsqu'un jeune Britannique de 16 ans, Patrick, fut enlevé par des pirates irlandais et réduit en esclavage, il ne pouvait imaginer qu'il deviendrait le saint patron de l'Irlande. Après six ans d'asservissement, il réussit à s'échapper, parcourant l'Europe avant de revenir en tant que prêtre pour évangéliser ceux qui l'avaient autrefois capturé. C'est ce retour destiné à libérer son peuple qui le consacra saint, avec la légende racontant qu'il aurait expliqué la Trinité à l'aide d'un trèfle trouvé sur place.
Ce trèfle, symbole de l'Irlande, prend une importance toute particulière lors de sa fête nationale, choisie le jour de sa mort, le 17 mars. Le vert, qui deviendra emblématique, fut également adopté par les insurgés de 1798 dans leur lutte contre la couronne britannique.
L'île de la famine
Pour saisir l'ampleur de l'importance de cette fête aux États-Unis, il faut remonter à 1845, lorsque la peste de la pomme de terre dévaste une nation. Ce fléau, combiné à un gouvernement britannique peu réactif, pousse des millions d'Irlandais à chercher un nouvel avenir, entraînant la mort d'un million d'hommes, de femmes et d'enfants. Les navires de fortune, surnommés "coffin ships", révèlent la tragédie humaine de ces temps, tandis que ceux qui survivent se heurtent à la xénophobie à leur arrivée à New York.
Là, les Irlandais trouvent refuge dans des quartiers défavorisés tels que Five Points, où l'emploi est rare et souvent dangereux. Beaucoup se dirigent vers les professions de police et de pompiers, contribuant à la sécurité de leur nouvelle patrie, une tradition qui se perpétue encore aujourd'hui. Par exemple, lors des attentats du 11 septembre, près de 40 % des pompiers disparus étaient d'origine irlandaise.
La parade de la Saint Patrick est une constante célébration à New York, remontant à 1762, longtemps avant la Déclaration d’Indépendance. Ce jour-là, les soldats irlandais de l’armée britannique défilaient, fièrement vêtus de vert, défiant ainsi les interdictions royales. Aujourd'hui, deux millions de spectateurs se rassemblent le long de la Cinquième Avenue pour honorer leurs racines irlandaises, tandis que l'Empire State Building scintille en vert et que la cathédrale Saint-Patrick, néogothique, complète le tableau.
