Ariane 6, version la plus puissante jamais conçue, a décollé de Kourou jeudi, plaçant en orbite 32 satellites de la constellation Amazon Leo. Cette mission, première du genre, illustre le partenariat stratégique entre le lanceur lourd européen et Amazon, qui cherche à s'imposer face à la suprematie de Starlink.
Le vol a marqué une étape significative, puisque pour la première fois, la fusée a été équipée de quatre propulseurs, s'élevant dans un ciel clair au-dessus de la forêt amazonienne, a rapporté une journaliste de l'AFP. La mission devrait durer 1H54, dont 20 minutes dédiées à la séparation des satellites sur orbite basse.
Avec ce lancement, Ariane 6 a battu son propre record en transportant le plus grand nombre de satellites en une seule fois. Ce vol inaugure une série de 18 missions que Arianespace, opérateur du lanceur, réalisera pour Amazon, fondée par Jeff Bezos.
Aujourd'hui, Amazon Leo ne possède que 175 satellites en orbite, lancés principalement par United Launch Alliance (ULA) et SpaceX, mais vise un objectif ambitieux de 3.200 satellites. En comparaison, Starlink opère déjà avec près de 9.400 satellites.
"La collaboration avec l'Europe est cruciale pour Amazon", a souligné Lisa Scalpone, directrice mondiale du segment consommateurs d'Amazon Leo, quelques heures avant le lancement. Le géant du commerce électronique continuera également de s'associer avec SpaceX pour accélérer le déploiement, surtout pour fournir un internet haut débit en Europe, y compris en France, d'ici fin 2026.
Martijn Van Delden, responsable du développement commercial Europe chez Amazon Leo, a noté qu'après ce premier vol, le nombre de satellites envoyés augmentera à chaque mission, considérant cette charge comme la "plus importante à ce jour".
Pour soutenir ce besoin croissant, Ariane 6 a été optimisée avec une capacité d'emport doublée, passant à 21,6 tonnes grâce à une configuration à quatre propulseurs, contre 10 à 11 tonnes auparavant. Arianespace prévoit également une version améliorée des boosters existants pour les prochaines missions.
David Cavaillolès, le PDG d'Arianespace, a mentionné que ces lancements serviront aussi de préparation pour Iris², un projet phare de l'Union européenne, dont le déploiement est attendu à partir de 2029 pour offrir une connectivité sécurisée.
Ce partenariat est bénéfique, selon Pierre Lionnet d'Eurospace, notamment pour Amazon cherchant à augmenter ses lancements, tout en restant compétitif pour Arianespace, qui ne peut organiser que 2 à 4 lancements institutionnels par an. Par ailleurs, Amazon prévoit que cette coopération pourrait générer 2,8 milliards d'euros au PIB de l'UE entre 2022 et 2029, dont 1,38 milliard pour la France, soutenant environ 1.600 emplois.
Néanmoins, Ludwig Moeller, de l'ESPI, met en garde : un lanceur européen souverain ne doit pas se reposer uniquement sur des marchés étrangers, en raison des risques liés aux tensions géopolitiques actuelles.
