Kiran Ramnath Waghchaure, un agriculteur enthousiaste, présente avec fierté son raisin rouge exceptionnel, cultivé grâce à un cépage innovant en provenance de Californie.
"Cette variété est particulièrement bien adaptée à notre climat", se réjouit cet exploitant de 42 ans, tout en partageant ses raisins parfaitement ronds et juteux.
Dans quelques semaines, ces délices se retrouveront sur les étagères des supermarchés de l'Union européenne ou de Grande-Bretagne, un voyage de plusieurs milliers de kilomètres depuis son village natal de Savargaon, dans le Maharashtra.
L'agriculture en Inde, qui représente plus de 45% de l'emploi, traverse une crise profonde depuis des décennies, tandis que ses techniques de culture demeurent souvent obsolètes.
Dans cet État de l'ouest de l'Inde, qui souffre des impacts du changement climatique, plus de 3 090 suicides d'agriculteurs ont été déplorés entre 2022 et 2024, ce qui fait de la réussite de M. Waghchaure un véritable rayon d'espoir.
Cette transformation est le fruit de Sahyadri Farms, une coopérative fondée en 2011 par 110 petits producteurs, qui en compte aujourd'hui 30 000, dont plus de 95% cultivent moins d'un hectare de terre autour de Nashik, la capitale indienne du vin.
En moins de quinze ans, cette coopérative est devenue le premier exportateur indien de raisins de table et d'autres produits horticoles comme les tomates, les mangues et les noix de cajou. Au cours de l'année précédente, elle a traité 385 000 tonnes de denrées, en exportant plus de 80% de ses raisins.
- "L'agriculteur au cœur" -
"Le problème majeur de l'agriculture indienne réside dans la petite taille des exploitations. Un producteur isolé ne peut pas rivaliser à l'échelle internationale ; l'unité est essentielle", explique Santosh Watpade, directeur financier de Sahyadri Farms.
"Mon revenu a constamment augmenté", assure M. Waghchaure, qui a rejoint la coopérative en 2012 après avoir pris la relève de l'exploitation familiale de 2 hectares où poussaient principalement des tomates et des oignons.
Aujourd'hui, il gère 6 hectares dédiés à la vigne, emploie 15 personnes et génère un bénéfice annuel compris entre 4,5 et 5 millions de roupies (42 000 à 47 000 euros).
À l'origine de cette belle aventure, Vilas Shinde, qui en est toujours le président. Après plusieurs tentatives infructueuses d'exportation de ses raisins, il a réalisé qu'en s'unissant, ils pouvaient accomplir bien plus, témoigne M. Watpade. "M. Vilas a investi ses économies et a continuellement réinvesti ses gains".
Pankaj Nathe, qui a confié sa production de raisins à la coopérative en 2010, en est désormais responsable de la recherche agricole et de la certification. Il contribue au développement de nouvelles variétés de raisins adaptées à la demande des consommateurs.
La variété Thompson, auparavant dominante, a face à la demande croissante et au changement climatique, cédé sa place à des variétés plus résistantes, évitant ainsi des pertes considérables dues aux intempéries.
En même temps, les agriculteurs reçoivent un accompagnement pour limiter l'utilisation excessive d'engrais et de pesticides, favorisant une agriculture plus durable.
- "Garantir un revenu décent" -
Diane Jegam, directrice Asie du Sud de Proparco, a découvert Sahyadri Farms en 2022 et a été séduite par le projet. Proparco a investi près de 40 millions d'euros aux côtés d'autres investisseurs pour renforcer cette coopérative.
Cet apport a permis d'élargir ses marchés d'exportation, de diversifier les cultures et de mettre en place des infrastructures comme une centrale de biogaz et une ferme de micro-algues pour le recyclage de l'eau.
"Cet investissement cadre parfaitement avec nos objectifs : protéger la planète tout en réduisant les inégalités et en soutenant les petits exploitants", souligne Mme Jegam. "Ces fonds ont été un véritable moteur, tout a été accéléré", affirme M. Watpade.
"Assurer un revenu décent aux agriculteurs est crucial pour lutter contre des problèmes tels que le suicide et garantir que la prochaine génération choisisse de rester dans le secteur agricole".
