Quatre astronautes se dirigent vers la Lune à bord de la mission Artemis II, un moment sans précédent depuis plus de cinquante ans. Ce lancement réussi de la fusée SLS représente une importante avancée pour l’exploration spatiale, suscitant l’enthousiasme du public rassemblé en grand nombre pour assister à cet événement mémorable.
Le mercredi 1er février, la mission Artemis II a pris son envol depuis le Centre spatial Kennedy, en Floride, marquant un nouveau chapitre dans l'exploration spatiale. Pour la première fois depuis plus d'un demi-siècle, des humains sont en route vers notre satellite naturel. Des milliers d'amateurs d'astronomie et de curieux s'étaient réunis sur les plages environnantes pour n'en rien rater. "C'était incroyable", a affirmé Melinda, qui avait pris position dès l’aube à Cocoa Beach pour avoir une bonne vue.
À 18h35 heure locale, la fusée Space Launch System (SLS), culminant à 98 mètres, a propulsé le vaisseau Orion dans l’espace, générant un spectacle de nuages de poussière impressionnant. Peu après le lancement, le commandant de la mission, Reid Wiseman, s'exclamait déjà : "Nous voyons un beau lever de Lune". Peu avant le décollage, son coéquipier canadien, Jeremy Hansen, a déclaré : "Nous partons pour l'humanité tout entière".
Des imprévus techniques ont cependant tenu le centre de contrôle de la NASA à Houston en alerte durant les premières minutes du vol. Une brève communication avec les astronautes a été interrompue et des problèmes ont été signalés avec les toilettes. "Ce n’est que le début", a tempéré Amit Kshatriya de la NASA, avec le calme habituel des hauts responsables de l’agence.
Quelles sont les prochaines étapes ?
La mission transporte trois Américains et un Canadien, qui vont établir un nouveau record de distance pour des missions habitées. Pendant dix jours, les astronautes voyageront jusqu’à la Lune, passant à proximité sans atterrir. Actuellement, ils sont encore en orbite terrestre afin d’effectuer quelques vérifications nécessaires.
Une fois que tous les systèmes auront été validés, le vaisseau Orion quittera l'orbite terrestre, mettant environ trois à quatre jours pour atteindre la Lune. Le cinquième jour, les astronautes entreront dans la zone lunaire et découvriront la face cachée de la Lune pour la première fois depuis 1972. Leur mission va battre un nouveau record en atteignant plus de 400 171 kilomètres de la Terre, et toute communication sera interrompue pendant 30 à 50 minutes.
La phase critique sera le retour dans l’atmosphère terrestre, où les astronautes devront faire face à des températures extrêmes et des contraintes mécaniques significatives. Des parachutes se déploieront à 2 743 mètres d'altitude pour ralentir la descente. Le vaisseau Orion amerrira dans l'océan Pacifique, à environ 92 kilomètres des côtes de Californie, où une équipe de la marine américaine sera chargée de récupérer l’équipage.
