Dans un véhicule discret, des agents de police sillonnent différents quartiers de Londres, particulièrement sur la rive sud de la Tamise. Leur objectif principal : endiguer les vols à l'arraché de téléphones portables, un phénomène regrettable qui touche la capitale britannique, principalement perpétré par de jeunes adolescents roulant sur des vélos électriques.
Au niveau de London Bridge, des travailleurs se détendent autour d'une pinte au soleil, tandis que les touristes affluent à Borough Market, un lieu touristique emblématique. Les opportunités pour les voleurs sont omniprésentes.
« Vous voyez quelqu'un sortir son smartphone pour vérifier un itinéraire ou écouter de la musique, et avant même de s'en apercevoir, un vélo surgit et leur téléphone disparaît », explique Hayden O'Connor, un des policiers impliqués dans cette patrouille.
Suivant l'équipe pendant quelques heures, l'AFP a pu mesurer la complexité de la situation. Les agents reçoivent régulièrement des signalements de téléphones volés, mais comme le souligne la collègue d’O'Connor, Hayley Carr, les chances de récupérer un appareil sont « vraiment très minces ».
Pour faire face à cette problématique, la police londonienne utilise divers dispositifs, allant de drones à la reconnaissance faciale en temps réel, en passant par des équipes d'intervention. Ce déploiement technologique survient alors que Londres est souvent désignée comme la capitale européenne des vols de téléphones portables.
L'un des cas les plus connus inclut l'ancien chef de cabinet du Premier ministre Keir Starmer, victime d’un vol il y a quelques mois. Malgré la pression exercée par les forces de l'ordre, les statistiques du 2025 montrent cependant une légère baisse des vols de 12,3%, avec un total de 71.391 incidents signalés.
Ces vols alimentent non seulement le marché noir, mais engendrent également un trafic international : les smartphones volés sont souvent exportés, réactivés et revendues à l’étranger en quelques jours. En 2025, la Metropolitan Police a démantelé un réseau ayant fait passer clandestinement près de 40.000 téléphones vers la Chine, fait remarquer le commissaire Gareth Gilbert.
Alertée par le centre de contrôle, l’équipe part à la recherche d'un téléphone localisé à Deptford. Toutefois, le signal se perd dans le trafic dense de Londres. Les voleurs, comme l'expliquent les agents, utilisent souvent du papier d'aluminium pour limiter la détection de l'appareil.
Souvent cachés sous des cagoules, ces jeunes armés de vélos en prolifération sont généralement âgés de 16 à 18 ans. Un agent témoigne avoir arrêté récemment deux adolescents âgés de seulement 13 ans. « Ils sont souvent recrutés par des réseaux criminels organisés », précise Gilbert, mettant en lumière le risque qu'encourent ces jeunes qui se retrouvent piégés dans des activités criminelles plus lourdes.
La rémunération pour chaque téléphone volé peut aller de 100 à 200 livres (entre 115 et 230 euros), une somme qui peut s’avérer conséquente pour un adolescent de 13 ans. Au cours d'une patrouille nocturne, l'équipe a arrêté six voleurs, soulignant les efforts continus des forces de l'ordre.
Pour lutter efficacement contre ce fléau, la police appelle également les fabricants de smartphones à prendre leurs responsabilités. Mark Rowley, le chef de la Metropolitan Police, a demandé aux entreprises jusqu'au 1er juin pour mettre en place des méthodes rendant les appareils inutilisables une fois volés. Il a mentionné lors d'une conférence internationale que « si un téléphone volé devenait inutilisable, il n'existerait plus de marché noir », une proposition qui a suscité de nombreux débats sur l’efficacité des mesures préventives.
