Pour la première fois dans l'histoire de la Station spatiale internationale (ISS), le retour sur Terre de quatre astronautes a été précipité en raison d'un problème de santé touchant l'un des membres de l'équipage. À 400 km au-dessus de notre planète, cette situation rare a soulevé des inquiétudes et mis à l'épreuve la coopération internationale, impliquant notamment l'Europe, le Japon, les États-Unis et la Russie.
Mercredi, les astronautes américains Mike Fincke et Zena Cardman, ainsi que les cosmonautes russes Oleg Platonov et japonais Kimiya Yui, ont quitté l'ISS à bord d'une capsule Dragon de SpaceX. Le retour, bien que anticipé de plusieurs semaines, n’a pas été qualifié d’évacuation d’urgence par la NASA, qui a insisté sur le fait que l’état de santé de l'astronaute concerné demeure stable. « Le membre de l'équipage était et reste dans un état stable », a déclaré Rob Navias de la NASA avant leur départ.
L'absence d'informations détaillées concernant l'identité de l'astronaute malade ou le diagnostic spécifique a suscité des débats au sein de la communauté spatiale. Plusieurs experts, dont le médecin-chef de la NASA, James Polk, ont expliqué que cette décision avait été prise en raison d’un "risque persistant" et "l’incertitude quant au diagnostic." Un retour prématuré était jugé plus prudent afin de permettre des examens médicaux approfondis sur Terre.
Dans un message sur LinkedIn, le pilote de la mission, Mike Fincke, a tenu à rassurer le public : « Nous allons tous bien. C’est une décision mûrement réfléchie qui permet d’effectuer des évaluations médicales appropriées au sol. C’est la bonne décision, même si elle est douce-amère. » L’équipage, qui avait initialement été envoyé en mission en août, devait rester dans l’ISS jusqu’à la rotation suivante des astronautes, prévue pour la mi-février. Cette rotation, désignée Crew-12, pourrait ainsi être avancée, d’après les annonces de la NASA.
La collaboration entre la NASA et son homologue russe, Roscosmos, demeure cruciale, particulièrement dans le cadre des missions à long terme. La Station, habitée en continu depuis 2000, est un symbole de coopération internationale permettant à des chercheurs de plusieurs pays de travailler ensemble dans un environnement unique.
Les astronautes formés pour gérer des situations imprévues sont également impliqués dans divers projets scientifiques, tels que l'étude de la division cellulaire et les cellules souches. Au-delà des expériences scientifiques, ces événements rappellent l’importance de la vigilance et de la préparation face aux imprévus de la vie dans l’espace. Ultimement, cette évacuation souligne l’engagement des agences spatiales pour assurer la sécurité de leurs membres d'équipage, tout en maintenant un partenariat solide malgré les tensions géopolitiques sur Terre.
