Une des réalisations les plus audacieuses de l'artiste Vhils, présentée dans le numéro spécial du 7 mai de Courrier international, se trouve à une profondeur de douze mètres au large du Portugal. Art Reef, un ensemble de sculptures monumentales faites de matériaux récupérés, est rapidement devenu une référence en matière d'innovation artistique en 2023.
“Sans aucun doute, c’est mon travail le plus complexe !”, a déclaré Vhils lors de l'inauguration de Art Reef dans un article du quotidien Sul Informação. L'artiste, reconnu mondialement, a partagé sa vision : “C'était un vieux rêve de pouvoir interagir avec la mer.” Cette œuvre sous-marine, placée dans l'océan Atlantique près d'Albufeira, illustre un défi artistique où la nature doit retrouver son espace.
Plusieurs années plus tard, des pièces récupérées du fond marin témoignent déjà des transformations de cette installation. Elles sont désormais recouvertes de coraux et d'organismes marins, et illustrent le processus de l'œuvre, conçue pour évoluer et finalement disparaître au profit de l'écosystème marin.
“Sous l’eau, la moindre aspérité devient un catalyseur biologique”, constate Pedro Ferreira, directeur de création du Studio Vhils. Il ajoute : “Chaque roche attire une vie marine riche et variée.” Initié en 2021 par le groupe EDP (Energias de Portugal), Art Reef a mobilisé 200 personnes, de techniques artistiques à des réflexions sur la biodiversité.
Une œuvre pensée comme un récif artificiel
Le projet utilise des éléments provenant de centrales électriques désaffectées, immergés à deux milles nautiques d'Albufeira. Composée de treize sculptures - dont certaines mesurent jusqu'à 5,3 mètres - cette installation est conçue pour favoriser l'accueil de la vie marine.
“Ces œuvres rendent hommage à ceux qui vivent de la mer sans la détruire”, explique Vhils dans un entretien avec Expresso en 2023. “J’ai cherché à raconter notre relation complexe avec la mer, marquée par la survie et la coexistence.”
Les sculptures, conçues pour accueillir diverses espèces maritimes, attirent progressivement des algues, coraux et autres formes de vie, créant un habitat dynamique. Les volumes en béton sont perforés pour permettre l'installation de calamars, poulpes et murènes tout en limitant l'accès aux prédateurs.
Un projet scientifique en plus d'une intention artistique
Ce projet ne se limite pas à l'art ; il inclut des initiatives scientifiques, comme le programme Plant a Coral, soutenu par l'université de l'Algarve. “Nous replantons des coraux pour observer leur croissance et leur résistance dans des conditions variées,” précise Ferreira. L’espace est désormais protégé, devenant une réserve naturelle expérimentale.
Comme d'autres structures immergées, l'évolution de ces pièces est palpable. Pedro Ferreira souligne : “Les œuvres perdent peu à peu leur forme initiale, ce qui était prévu. Elles doivent être intégrées dans l'écosystème.”
“L’écologique se mêle alors à l’esthétique, jusqu’à ce que, dans quelques années, les structures soient totalement assimilées à la vie marine,” conclut Vhils. Ce projet artistique assume ainsi la disparition progressive de l'œuvre, une réflexion sur l'avenir dicté par la mer.
