L'essentiel
- Les chenilles processionnaires contiennent des poils urticants qui provoquent démangeaisons et risques d'œdèmes sévères, pouvant parfois entraîner un choc anaphylactique.
- Deux espèces principales sont surveillées : celles des pins et des chênes, leurs larves étant les plus dangereuses.
- Historiquement présentes dans le sud, ces chenilles se retrouvent désormais dans toute la France, leur prolifération étant accentuée par la diminution de leurs prédateurs naturels.
Chaque année, entre février et l'été, des centaines de milliers de chenilles processionnaires envahissent les parcs et forêts de France. Bien que ces insectes ne soient pas carnivores, ils posent des problèmes de santé considérables, pouvant aller jusqu'à la mort. Ces chenilles, que l'on retrouve principalement sur les chênes et les pins, exigent une attention particulière.
Le dicton qui préconise de ne pas toucher les chenilles n'est pas infondé. Bien qu'elles ne piquent pas à proprement parler, elles sont dotées de poils urticants qui peuvent entraîner des réactions variées. L'entomologiste Léna Polin précise : "La gravité dépend des personnes. Les enfants et les personnes âgées sont plus vulnérables."
Des symptômes variés : de la démangeaison au choc anaphylactique
Le contact avec ces chenilles peut causer des inflammations, avec des démangeaisons intenses et des œdèmes. Les risques augmentent en cas de contact avec les yeux, pouvant entraîner des conjonctivites ou des lésions cornéennes. L'Agence Régionale de Santé (ARS) d'Auvergne-Rhône-Alpes met en garde contre les symptômes graves : ingestion des poils urticants peut provoquer salivation excessive, vomissements, et douleurs abdominales.
Il existe deux espèces surveillées : les chenilles des pins, actives de février à avril, et celles des chênes, de mai à juillet. Lorsqu'elles se préparent à se transformer en papillons, les processionnaires descendent de l'arbre. Au stade larvaire, elles sont particulièrement préoccupantes ; toutefois, lorsqu'elles deviennent des papillons, elles cessent d'être urticantes.
Une menace répandue
Historiquement, ces chenilles étaient davantage présentes dans le sud de la France, mais leur répartition s'est étendue à tout le pays, en partie à cause du changement climatique. Léna Polin estime que "la baisse de la population de leurs prédateurs, tels que les oiseaux et les chauves-souris, favorise leur prolifération". Bien que considérées comme nuisibles pour la santé humaine et animale, elles jouent un rôle dans l'écosystème en étant une source de nourriture pour d'autres espèces. La vigilance est cruciale, notamment dans les zones urbaines et sensibles comme les établissements de santé.
